O Indiana Pacers parecia pronto para igualar a série na noite de quarta-feira no Madison Square Garden.
Então Jalen Brunson voltou.
Depois de sofrer uma lesão precoce, Brunson voltou ao jogo e levou os Knicks a uma vitória importante por 130-121 sobre os Pacers no jogo 2 da série semifinal da Conferência Leste. Os Knicks assumiram a liderança da série por 2 a 0 rumo a Indianápolis novamente.
“Eu estou feliz [returned], para ser honesto com você”, disse Branson na TNT. “Encontramos uma maneira. É isso.”
Os Pacers acordaram cedo com Jalen Brunson fora
Depois que os Knicks perderam Brunson nos minutos iniciais, os Pacers fizeram uma tacada de 17 pontos no primeiro tempo.
Brunson pareceu mudar o pé direito durante a defesa no final do primeiro quarto. Ele levou uma pancada feia enquanto dirigia para a pista e imediatamente pediu um substituto quando os Pacers marcaram.
Branson deixou o jogo logo aos oito minutos e voltou para o vestiário. Seu pai, o assistente técnico do Knicks, Rick Brunson, deixou o banco no segundo quarto e voltou para o vestiário, embora o time não tenha fornecido atualizações por um tempo. Eventualmente, no meio do segundo quarto, os Knicks disseram que Brunson estava com dores na perna direita. Ele duvidou de retornar no início, mas voltou para iniciar o segundo tempo com uma ótima recepção em Manhattan.
Os Knicks subiram sete pontos quando Brunson saiu da quadra, embora tenham caído 10 pontos – marcando uma grande tacada de 17 pontos para os Pacers. O Speedster Tyrece Halliburton fez 22 pontos no primeiro tempo ao arremessar 7 de 12 em campo, dobrando suas tentativas de chute no Jogo 1.
Os Knicks se recuperam com Brunson
O retorno de Brunson fez toda a diferença para os Knicks. Eles assumiram a liderança quase imediatamente no segundo tempo e foram derrotados por 21-6 logo no início. Os Knicks mantiveram o Indiana com apenas 18 pontos no terceiro quarto, 10 dos quais nos últimos quatro minutos, e conseguiram uma vantagem de oito pontos no período final – virando o jogo após o intervalo.
Os Knicks perderam OG Anunoby devido a uma lesão na perna no terceiro quarto, no entanto, depois que ele parou mal enquanto dirigia para o aro. Ele logo foi afastado dos gramados devido a uma lesão no tendão esquerdo e terminou com 28 pontos e acertos de 10 de 19 em campo. Não está claro a gravidade de sua lesão ou se ele estará no jogo 3 na noite de sexta-feira.
Embora os Pacers tenham aberto o quarto período com uma rápida sequência de 6 a 0, Brunson respondeu com um grande e uma bandeja para mantê-los afastados por várias posses de bola.
Os Knicks então usaram uma corrida de 7-0, apoiada por uma cesta de 3 pontos de Donte DiVincenzo e, em seguida, um lançamento perfeito dele para Precious Achiua, para eventualmente afastar os Pacers. Isso permitiu que eles alcançassem uma vitória de nove pontos, o que lhes deu uma vantagem de dois jogos na série.
Halliburton liderou o Pacers com 34 pontos, nove assistências e seis rebotes. Andrew Nembhardt somou 15 pontos e Pascal Siakam terminou com 14 pontos e oito rebotes. O técnico do Pacers, Rick Carlisle, também foi expulso no último minuto e discutiu com os árbitros sobre a chamada dupla, no que pareceu uma frustração latente.
Brunson terminou com 29 pontos, todos exceto cinco no segundo tempo, e cinco assistências ao arremessar 11 de 18 em campo. DiVincenzo somou 28 pontos, enquanto Josh Hart marcou 19 pontos e 15 rebotes.
O jogo 3 da série está marcado para sexta-feira à noite em Indianápolis. Embora haja muitas questões em torno da saúde dos Knicks com Brunson e Anunoby, os Knicks estão em uma posição incrível para fazer sua primeira aparição nas finais da Conferência Leste desde 2000.